Du 15 juillet au 18 août, LaProvence.com vous propose de découvrir la région autrement : à travers des lieux insolites et anecdotiques que vous fait visiter le guide-conférencier Jean-Pierre Cassely
Sculptée au-dessus de la porte juive de la cathédrale Saint-Siffrein de Carpentras, une curieuse boule est parcourue par une douzaine de rats.
Succédant à deux édifices antérieurs (VIIe et XIIe siècles), l’actuelle cathédrale Saint-Siffrein de Carpentras a vu poser sa première pierre en 1405 sous le pape avignonnais Benoit XIII - Pedro de Luna. Les travaux dureront jusqu’à 1519 et elle sera consacrée en 1531. D’architecture de type gothique méridional, la cathédrale possède une porte principale qui s’ouvre sur la façade classique rajoutée au XVIIe siècle. Au midi, la porte dite “Juive” est de style gothique flamboyant. C’est par cette porte proche du gettho que devaient entrer les juifs qui désiraient se convertir à la religion catholique. Rappelons que c’est parce que Carpentras était terre papale que les juifs chassés de France au XIIIe siècle ont pu s’y réfugier et y construire l’une des plus vieilles et probablement l’une des plus belles synagogues de France.
Celle-ci fut construite en 1367, époque à laquelle on comptait à Carpentras 45 familles juives. En 1779, les juifs de Carpentras reçurent l’autorisation de l’agrandir mais l'évêque leur reprocha de vouloir la bâtir plus haute que sa cathédrale. La synagogue actuelle date de 1784 alors qu’environ 750 familles juives vivaient à Carpentras. Classée monument historique, la synagogue possède un bain rituel (mikvé) alimenté par une source naturelle, avec des bassins situés dans différentes chambres, une boulangerie avec des fours et des pétrins en pierre pour le pain quotidien, celui du Shabbat et le pain azyme.
Placée au-dessus de la porte juive, la boule aux rats a suscité d’innombrables interprétations, des plus fantaisistes aux plus probables. Ainsi, l’étymologie ou la toponymie de Carpentras y est parfois évoquée : Carpere = brouter, ras = rat.... Que veulent signifier ces rats autour du globe terrestre ? Il s’agirait peut-être de la symbolique de la peste qui fit tant de victimes en Comtat (Venaissin) malgré le mur de la peste : les épidémies de typhus et de peste (la peste noire dont le nom vient de la couleur des victimes) firent 150 000 morts dans la région au XIVe siècle. La “boulo di gari” (boule aux rats en provençal) aurait été placée pour rappeler que la fréquentation assidue de l’église était le meilleur vaccin contre la maladie…
Il existe d’autres boules aux rats en France : à Saint-Germain l’Auxerrois à Paris, à la cathédrale du Mans et dans l’église Saint-Jacques de Meulan dans les Yvelines.
Saint-Siffrein, le saint patron de Carpentras qui a donné son nom à la cathédrale, fut évêque de la ville au VIIe siècle. Il fut formé à Lerins et sa vie est illustrée de retentissants miracles. Son culte est toujours célébré avec une grande solennité. Quant au Saint-Mors de Constantin qui figurait avant 1793 sur le blason au-dessus de la boule aux rats, il est mentionné par un sermon de Saint-Cyrille de Jérusalem (en 350), les œuvres de Sozomène et Théodoret de Saint-Cyr.
Saint-Siffrein est arrivé à Carpentras à la suite des croisades vers 1220. Il est "conservé" dans un magnifique reliquaire d’Armand Caillat (1872). L’origine de son nom est mystérieuse : viendrait-elle selon des hypothèses, du frein des éperroniers romains en tant que Saint-Frein ?
Les articles de cette série sont extraits des guides "Provence insolite et secrète", "Marseille insolite et secrète" et "Aix insolite et secrète" aux éditions Jonglez, www.editionsjonglez.com
Retrouvez Jean-Pierre Cassely, guide-conférencier, au cours de ses visites guidées à Aix, Marseille et en Provence : www.provence-insolite.org
Jean-Pierre Cassely
Commentaires
Un globe terrestre envahi par des rats au-dessus de la "porte juive". Je ne voudrais rien dire, mais ça m'évoque des idées très politiquement incorrectes, si vous voyez (j'en suis sûr !) ce que je veux dire.
Les artistes qui ont décoré les cathédrales de ces boules aux rats, ont eu la prémonition de ce qui se passerait au XXIème siècle !
@ Dirk: l'Eglise catholique de l'époque ne ressemblait pas du tout à celle d'aujourd'hui.
Lisez aussi l'article de Dinosoria avec diverses interprétations et photos.