Endeavour, dont la puissance dégagée au lancement est équivalente à l'énergie d'une petite bombe nucléaire, s'est élevée de son pas de tir comme prévu à 19h55 dans une nuit claire et avec une pleine lune.
«La navette est en bon état, le temps est magnifique», avait dit peu avant le lancement, Mike Leinbaqch, le directeur de vol en donnant le feu vert au tir.
«Bonne chance et bon vent ainsi qu'un joyeux Thanksgiving», a-t-il ajouté en référence au fait que l'équipage sera encore en orbite le 27 novembre, jour de cette grande fête américaine.
Un peu plus d'une minute après s'être élancée au-dessus de l'Atlantique, éclairant avec une forte luminosité une grande partie du ciel au-dessus du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral, Endeavour atteignait déjà deux fois la vitesse du son.
Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée, se sont ensuite séparées deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées.
L'orbiteur volait alors à près de 6000 km/heure atteignant l'orbite terrestre au terme d'une ascension de 8 minutes et 33 secondes.
Endeavour a ensuite entamé la course poursuite pour rejoindre l'ISS à laquelle elle s'amarrera dimanche à 17h13 pour une période de près de douze jours.
Ce 27e vol d'une navette vers l'ISS intervient 10 ans presque jour pour jour après la première mission d'assemblage de l'ISS par un orbiteur américain, le 20 novembre 1998.
Endeavour emporte 14,5 tonnes de matériels et d'équipements dans sa soute qui permettront de faire passer de trois à six personnes l'équipage de l'ISS en 2009.
Les astronautes installeront deux nouvelles cabines pour dormir, un équipement pour faire de l'exercice, des deuxièmes toilettes, un réfrigérateur et deux nouveaux fours pour les repas ainsi qu'un congélateur et un four destinés à des expériences scientifiques. Ils apporteront aussi un système de recyclage des eaux usées dont l'urine des astronautes pour en faire de l'eau potable appelé «Water Recovery System» qui représente une étape majeure vers des systèmes similaires pouvant être un jour utilisés par les expéditions lunaires.
Cette machine de 250 millions de dollars, se présentant sous la forme de deux très grands réfrigérateurs remplis de différents instruments, permettra de récupérer suffisamment d'eau avec un équipage de six personnes dans l'ISS pour réduire de 6,8 tonnes par an la quantité d'eau potable devant être transportée de la Terre.
L'accroissement des capacités d'hébergement de l'ISS est nécessaire pour faire davantage de recherches en micro-gravité clé de l'exploration spatiale future et permettre à des astronautes japonais et européens d'effectuer de longs séjours dans la Station.
Le Japon et l'Europe disposent désormais de leurs propres laboratoires, Kibo et Columbus, livrés par des navettes en 2008.
L'équipage d'Endeavour doit aussi effectuer quatre sorties orbitales durant cette mission pour nettoyer le système de rotation défectueux d'une des trois doubles-antennes solaires de l'ISS et le lubrifier.
L'équipage est commandé par Chris Ferguson, 47 ans, assisté du copilote Eric Boe, 44 ans, et de cinq spécialistes de mission dont Sandra Magnus.
Celle-ci remplacera, comme ingénieur de vol de l'Expédition 18 de l'ISS, son compatriote Greg Chamitoff qui reviendra sur Terre à bord d'Endeavour fin novembre.
Cyberpress ca- 15.11.08