C'est à ce jour le plus grand prédateur que la mer a jamais abrité, selon les scientifiques. Le pliosaure de Svalbard, du nom de l'archipel norvégien où il a été découvert en 2006, mesurait 15 mètres de long, annonce sur son site le Muséum d'histoire naturelle de l'Université d'Oslo.
L'animal, qui vivait il y a 150 millions d'années, avait un profil hydrodynamique, deux puissantes nageoires, un cou réduit surmonté d'un énorme crâne lui-même doté d'une impressionnante dentition. Ce "monstre", comme l'ont surnommé les paléontologues, s'attaquait aux calamars, aux poissons et même à d'autres reptiles marins.
Les pliosaures étaient des reptiles marins contemporains des dinosaures. Leur taille moyenne était estimée à 5-6 mètres. Avant la mise au jour du spécimen "norvégien", la plus grande espèce avait été découverte en Australie : le Kronosaure mesurait 10 à 11 mètres. L'équipe de scientifiques a découvert le pliosaure de Svalbard en 2006 dans une zone montagneuse distante de 1300 km du Pôle Nord. Ce n'est qu'en août 2007 que les restes de l'animal ont été exhumés. Un travail réalisé dans des conditions difficiles - météo extrême et présence d'ours polaires.
Nageoire de trois mètres
"Bien que nous n'ayons pas trouvé le squelette entier, nous avons trouvé beaucoup des parties les plus importantes, notamment des portions du crâne, des dents, la plupart des os du cou et du dos, un os de l'épaule et un membre [nageoire] presque complet", détaille le Dr. Patrick Druckenmiller, spécialiste des pliosaures au Muséum de l'Université d'Alaska et membre de l'expédition à Svalbard. "La nageoire seule fait étonnamment presque 3 mètres (*) de long", pointe-t-il.
D'autres fossiles de reptiles marins ont été extraits de la zone. Une quarantaine de squelettes d'espèces différentes ont d'ores et déjà été localisées grâce au GPS, ce qui fait de cette zone l'une des plus riches au monde en termes de fossiles de reptiles marin.
(LCI.fr 28.02.08)