En 1868, cinq squelettes (ceux de trois hommes, d'une femme et d'un enfant) datant d'environ 28.000 ans avaient été découverts en Dordogne, dans le sud-ouest de la France. Le premier spécimen appelé Cro-Magnon 1, appartenant à un homme assez âgé, comprenait un crâne presque complet, rappelle dans un communiqué le Musée de l'homme où il était conservé.
Ce crâne a été numérisé en recourant à un scanner médical, ce qui a permis de découvrir des structures anatomiques internes jusque-là inaccessibles aux observations, car l'intégrité du fossile original devait être préservée, selon les chercheurs.
Il s'agit des "empreintes laissées par le cerveau sur la surface interne du crâne", c'est-à-dire "l'endocrâne", qui reflète la forme et la taille des différentes parties du cerveau, précise le Musée.
Le cerveau de Cro-Magnon 1 a ainsi pu être reconstitué en trois dimensions sur l'écran d'un ordinateur. Le fichier du modèle virtuel en 3D de cerveau a ensuite été envoyé à une société spécialisée, Initial, disposant d'"imprimantes en trois dimensions" capables de produire un prototype en plastique de l'endocrâne, a précisé à l'AFP M. Balzeau (CNRS, Centre national de la recherche scientifique).
"Ce n'est pas vraiment un moulage parce qu'on ne moule pas quelque chose", note le paléoanthropologue. Il espère le recevoir bientôt, pour entamer "l'étude détaillée" de l'évolution de la forme du cerveau au sein de l'espèce Homo sapiens depuis les hommes de Cro-magnon, ses représentants les plus anciens en Europe.
"On sait qu'il est nettement plus gros que la moyenne actuelle, que c'est un cerveau qui était assez costaud", souligne M. Balzeau qui a reconstitué l'empreinte du cerveau fossile de Cro-Magnon 1 aux côtés de Dominique Grimaud-Hervé (Muséum national d'histoire naturelle).
"On connaît assez bien l'évolution du cerveau chez les hommes préhistoriques sur le long terme, mais par contre depuis l'apparition de l'Homo sapiens, voici 200.000 ans, on connaît moins bien la manière dont ça a évolué en forme, en dimensions", ajoute M. Balzeau.
"Au cours de l'évolution, depuis 50.000 ans, l'homme a un peu réduit sa taille, et son crâne est devenu un peu plus petit en moyenne", explique le chercheur.
Le crâne de Cro-Magnon 1 et le moulage du cerveau doivent être exposés à partir du 17 mars au Muséum national d'histoire naturelle à Washington.
L'Express - 09.03.10
Commentaires
Bel exploit technique qui peut apporter des informations nouvelles.
Par contre, je suis très sceptique quant à cette affirmation : « depuis 50.000 ans, l'homme a un peu réduit sa taille, et son crâne est devenu un peu plus petit en moyenne » : Il est depuis toujours admis que Cro-magon est apparu il y a 35000 ans et que son cerveau n’a pas bougé ni en taille ni en volume (autour de 1350 cm3). Alors, ça aussi, c’est nouveau, ça vient de sortir ?