EXPLORATEURS MÉCONNUS (1/6) - Vers 330 av. J.-C., ce savant grec est allé jusqu'aux mers gelées du Grand Nord, peut-être pour s'assurer de la rotondité de la Terre.
Du grand voyage qui mena Pythéas des rives ensoleillées de Massalia, l'antique Marseille, aux mers gelées du Grand Nord, on ne sait finalement pas grand-chose. L'astronome grec disposait-il d'une flotte ou d'un bateau unique? Nul le sait. Pour autant qu'on sache, il est tout à fait envisageable que le savant ne soit même pas un navigateur et qu'il se soit embarqué sur des bateaux commerciaux, de proche en proche. On ne connaît pas plus les dates de son périple que sa durée ou son itinéraire précis. Les historiens estiment, à la louche, qu'il s'est déroulé entre 335 et 325 avant J.-C. Quel âge avait alors Pythéas? Mystère. Qui était-il exactement? Quelles étaient ses motivations précises? Tout le monde l'ignore.
Les deux récits de cet explorateur méconnu, un Traité sur l'océan et une Description de la Terre, ont été perdus (encore une fois, dans des circonstances qui restent à établir). Les seules traces que l'on ait de l'existence de cet homme et de son expédition viennent d'historiens ou de savants grecs. Les citations qui lui sont directement attribuées tiennent en quelques pages à peine. Elles sont pour leur quasi-intégralité rapportées par le géographe Strabon au Ier siècle avant J.-C., qui n'en croyait pas un traître mot! Pythéas est, selon lui, «le plus menteur des hommes».
On doit notamment à Pythéas d'avoir mesuré avec une précision exceptionnelle l'obliquité de la Terre, à savoir l'inclinaison de son axe de rotation
Personne ne remet aujourd'hui en cause l'existence de ce grand astronome, ni la véracité de son périple nordique. De grands savants comme Ératosthène, à qui l'on doit l'une des premières estimations de la circonférence de la Terre, ou Hipparque, considéré comme le plus grand astronome de l'Antiquité, n'en ont jamais douté eux non plus. Les observations et les aventures de leur aîné suscitent bien au contraire leur admiration sans borne. On doit notamment à Pythéas d'avoir mesuré avec une précision exceptionnelle l'obliquité de la Terre, à savoir l'inclinaison de son axe de rotation. Rappelons que la rotondité de la Terre ne faisait aucun doute pour les savants grecs. De cette valeur, Pythéas déduit vraisemblablement qu'il existe au nord du globe une zone où le soleil ne se couche jamais en été. On comprendrait alors son désir irrépressible de s'aventurer dans ces contrées froides pour vérifier cette prédiction.
Le savant était-il en mission commandée par les dirigeants de Massalia pour découvrir de nouvelles routes commerciales pour l'ambre et l'étain? C'est l'avis de certains historiens. «Il n'y a aucune preuve formelle , rappelle François Herbaux, auteur de plusieurs ouvrages sur l'astronome grec. Cela expliquerait comment Pythéas a financé son aventure. Mais je ne pense pas que ce soit le ressort intime qui l'anime.»
Le savant aurait longé les côtes ibériques puis gauloises, «découvrant» la Bretagne, puis la Grande-Bretagne, dont il est le premier à rapporter l'existence
Le savant serait passé par le détroit de Gibraltar, puis aurait longé les côtes ibériques puis gauloises, «découvrant» la Bretagne, puis la Grande-Bretagne, dont il est le premier à rapporter l'existence. Winston Churchill qualifie d'ailleurs lui-même Pythéas de «Christophe Colomb des contrées nordiques». L'astronome évoque la forme triangulaire de ces îles et en détermine la longueur. Il y décrit les mœurs des habitants qui ne boivent pas du vin, mais «une liqueur fermentée à base d'orge». Il découvre probablement dans l'Atlantique le phénomène des marées et émet pour la première fois l'hypothèse que leur amplitude dépend des phases de la Lune, une intuition brillante.
Peut-être Pythéas se rend-il alors en Islande. Il évoque en tout cas dans ses textes une mystérieuse île de Thulé, située au nord de l'Angleterre, à six jours de navigation. Les bribes qui nous sont parvenues sur ce lieu ne permettent pas vraiment de savoir si Pythéas s'y est rendu lui-même ou s'il rapporte des connaissances glanées chez les populations locales du nord de l'Europe. Sur cette terre, la plus septentrionale du monde, lui expliquent-elles, le soleil reste toujours couché au cœur de l'hiver et ne disparaît jamais au milieu de l'été.
Qu'il passe ou non par l'Islande, l'aventurier a poussé son expédition plus au nord. Vraisemblablement jusqu'aux prémices de la banquise, à en croire sa description d'une mer gélatineuse, qu'il compare aux méduses, dans laquelle les bateaux ne peuvent naviguer mais sur laquelle on ne peut pas non plus poser le pied. L'astronome aurait alors sans nul doute vécu les journées sans fin qu'il recherchait tant.
Pythéas est le premier scientifique à avoir déterminé la latitude précise d'un lieu. En l'occurrence, sa ville d'origine, Marseille. Aurait-il pu déterminer la latitude d'une autre ville pendant son voyage afin d'établir une mesure de la taille du globe terrestre, inspirant la fameuse mesure d'Ératosthène un siècle plus tard? C'est bien possible. Mais comme souvent avec cet explorateur d'un genre nouveau, peut-être le premier à être animé par la curiosité scientifique, cette question restera très certainement à jamais sans réponse.
Cet article est publié dans l'édition du Figaro du 05/08/2017. Accédez à sa version PDF en cliquant ici
Commentaires
Pythéas ? Macron croit qu’il s’agit d’un footballeur marseillais ! Mais qu’il se console : Sarkozy et Hollande aussi le croient !
abad : il ne faut pas faire des reproches à Macron, ce dernier est comme une partie du peuple , l,histoire c,est rien, par contre le foot c,est une formidable tendance citoyenne , ouverte sur le monde , tolérance , etc . .etc . .et aussi on n,y voit des "dieux " tel le sieur Neymar ,précédé du "dieu" Argent.
un monde magnifié sous les couleurs du drapeau LGBT .
salutations.
Pythéas ? Macron croit qu’il s’agit d’un footballeur marseillais ! Mais qu’il se console : Sarkozy et Hollande aussi le croient !
Dans son célèbre ouvrage « Le secret de l’Atlantide – L’empire englouti de la Mer du Nord » que Jürgen Spanuth situe dans la mer du Nord, et dont il ne reste qu’Héligoland comme vestige, ce dernier évoque longuement le voyage de Pythéas le Massaliote qui aurait « défini le pays de l’ambre sur la côte occidentale du Schleswig-Holstein comme le pays des Hyperboréens et des Phéaciens ». Il existe des récits bien plus anciens chez des auteurs grecs (Apollonios de Rhodes – les Argonautiques) et dans des vieilles légendes mycéniennes rapportées par Homère au sujet des Héraclides , nom donné aux peuples du nord. Ces vieilles légendes et le récit de Pythéas sont étonnamment convergents.
C'est de ce royaume englouti au XIIIe siècle avant notre ère, après de grandes catastrophes naturelles que sont partis les "Peuples de la mer", qui, suivant la route de l'ambre, s'élancèrent à la conquête de la Grèce et de l'Asie mineure, avant d'être repoussés par les troupes de Ramsès III.