Marie Jana Korbelová est née à Prague, Tchécoslovaquie. Ses parents étaient des juifs convertis au catholicisme pour échapper aux persécutions anti-sémites et elle fut éduquée dans la religion catholique. Son père, Josef Korbel était un diplomate tchèque. Elle a un frère nommé John.
Marie Jana sera appelée par la suite Madeleine lors de son inscription dans une école suisse. Ce prénom était une adaptation française de "Madlenka", le surnom tchèque que lui donnait sa grand-mère.
En 1939, la famille Korbel s'enfuit à Londres après l'annexion de la Bohême et de la Moravie. Ses grands-parents meurent en déportation dans les camps de Auschwitz et Teresin.
Après la Seconde Guerre mondiale, la famille s'installe à Belgrade où Josef Korbel était devenu l'ambassadeur de Tchécoslovaquie en Yougoslavie.
En 1948, après la prise de pouvoir par les communistes à Prague, la famille s'exile aux États-Unis où Josef devient professeur en relations internationales à l'Université de Denver (l'une de ses élèves sera Condoleeza Rice).
Après sa scolarité en Suisse, Madeleine Korbel est diplômée en sciences politiques au Wellesley College dans le Massachusetts.
Elle devient citoyenne américaine en 1957.
En 1959, elle se marie avec Joseph Medill Patterson Albright, un journaliste de Chicago. Le couple a trois filles dont deux jumelles, mais divorce en 1982.
Elle poursuit ses études, apprend le russe et obtient une maîtrise et un doctorat en droit public de l'Université de Columbia. Elle parle dorénavant quatre langues couramment (anglais, français, tchèque et russe) et connait l'allemand, le polonais et le serbo-croate.
(cf. VIDEO du 29 juillet 08: "Sarközy dérape devant Obama")