Tous les avions en vol sont suivis par des radars au sol, mais leur portée limitée ne permet pas un contact permanent et quand ils survolent les océans il est normal qu'il y ait des trous dans la couverture, expliquent des contrôleurs aériens.
Dans le cas du vol Rio-Paris d'Air France, porté disparu lundi matin au-dessus de l'Atlantique, il n'était pas inquiétant qu'il ait disparu des écrans radar brésiliens en s'éloignant des côtes de l'Amérique du Sud, mais le problème est qu'il n'a pas donné de ses nouvelles ensuite, comme prévu, a expliqué à l'AFP Stéphane Durand, secrétaire général du Syndicat national des Contrôleurs du Trafic aérien.
"Les terres sont couvertes par d'innombrables radars, dont les zones de couverture se recoupent, et les avions passent de l'un à l'autre", indique-t-il. "Ce sont comme des écrans de télé avec de petits points codés qui chacun matérialisent un avion".
"Mais les portées des radars sont limitées, aux alentours de 500 km. Au-delà, comme au centre de l'Atlantique, il n'y a plus de contact radar possible. Ce sont des zones blanches", poursuit-il.
"Pour savoir où sont les avions, on a ce que l'on appelle des "points de report": toutes les demi-heures, ou toutes les heures, l'avion envoie un signal par radio HF ou par ce que l'on appelle un "système à carte", qui est une espèce de SMS aéronautique. Ainsi, il nous indique où il est, ce qui nous permet de recalculer sa route et sa position".
"Quand l'avion n'envoie pas ses points de report comme prévu, c'est là qu'on enclenche les procédures d'alerte", précise Stéphane Durand, "et c'est sans aucun doute ce qui s'est passé ce matin".
Pour Jean-Paul Armangaud, secrétaire national de l'Union syndicale de l'Aviation civile (USAC), "sur un vol transatlantique Nord, le trou dans la couverture radar ne doit pas durer plus d'une heure et demi à deux heures. Sur un transatlantique Sud, environ trois ou quatre heures".
"Il y a un système de suivi par satellite, mais ce n'est pas encore en temps réel", poursuit-il. "Il est utilisé pour envoyer toutes les heures les points de report".
"Si un avion rate un premier point de report, on commence à s'inquiéter... S'il rate le second, on sait qu'il y a eu quelque chose et on déclenche de suite les secours. On part de la dernière position connue, et on établit des cercles de recherche".
AFP
