Jean Louis Marie Le Pen, né le 20 juin 1928 à la Trinité-sur-Mer, est le fils de Jean Le Pen, patron pêcheur, et d'Anne-Marie Hervé, couturière et fille de paysans. Ses parents le surnomment « Jeanjean ». Sa famille est essentiellement originaire du département du Morbihan ; un de ses aïeux y fut chef chouan d'une paroisse, un autre conventionnel. Le mot penn signifie en breton « tête », d'où son surnom de « Menhir ». Jean-Marie Le Pen devient pupille de la nation par jugement du tribunal civil de Lorient du 23 décembre 1942 : le bateau dans lequel se trouvait son père ayant heurté une mine en 1942 (son nom figure d'ailleurs sur le monument aux morts de La Trinité-sur-Mer).
En novembre 1944, à 16 ans, il demande au colonel Henri de La Vaissière (alias Valin) à s'engager dans les FFI (Forces françaises de l'intérieur), qui préfère refuser : « Désormais, ordre est donné de s'assurer que nos volontaires ont bien 18 ans révolus. Tu es pupille de la nation : songe à ta mère! ». Le jeune Jean-Marie aurait néanmoins fait partie d'une filière d'exfiltration d'aviateurs alliés.
Il est élève au collège jésuite Saint-François-Xavier à Vannes, puis au lycée de Lorient. Il entre ensuite à la faculté de droit de Paris, où il vend à la criée le journal de l'Action française, Aspects de la France. est diplômé d'études supérieures de sciences politiques et licencié en droit en 1952. Il a été président des étudiants en droit de Paris de 1949 à 1951 puis, par la suite, président d'honneur de la « Corpo » en janvier 1952.